Horizon Europe : Qu'est-ce que le programme Horizon Europe ?

Qu'est-ce qu'Horizon Europe ?

Horizon Europe est le programme-cadre de l'Union europeenne pour la recherche et l'innovation, succedant a Horizon 2020. Avec un budget de 95,5 milliards d'euros sur la periode 2021-2027, c'est le plus grand programme de financement de la recherche et de l'innovation au monde. Il vise a renforcer les bases scientifiques et technologiques de l'UE, a stimuler la competitivite de l'industrie europeenne et a repondre aux grands defis societaux.

Pour les entreprises belges, Horizon Europe represente une source de financement complementaire aux subsides regionaux. Les projets finances sont generalement plus ambitieux, plus longs et impliquent des consortiums internationaux. Les PME technologiques peuvent y participer directement via certains instruments dedies, ou indirectement en tant que sous-traitantes de partenaires participants.

Structure du programme

Horizon Europe est organise en trois piliers complementaires :

• Pilier 1 - Science d'excellence : finance la recherche fondamentale de pointe via le Conseil europeen de la recherche (ERC), les actions Marie Sklodowska-Curie pour la mobilite des chercheurs et les infrastructures de recherche. Ce pilier est oriente vers la recherche academique et fondamentale.
• Pilier 2 - Defis mondiaux et competitivite industrielle : c'est le pilier le plus pertinent pour les entreprises technologiques. Il est structure en six clusters thematiques : sante, culture et societe, securite civile, numerique et industrie, climat et energie, alimentation et ressources naturelles. Les projets du cluster "Numerique, industrie et espace" financent directement l'innovation en matiere de logiciels, d'IA, de cybersecurite et de technologies numeriques.
• Pilier 3 - Europe innovante : soutient l'innovation de rupture via le Conseil europeen de l'innovation (EIC), qui finance des startups et des PME avec des technologies a fort potentiel de marche. L'EIC Accelerator offre des subventions et des investissements en fonds propres pour les PME innovantes.

Pourquoi participer depuis la Belgique

La Belgique beneficie d'une position privilegiee dans Horizon Europe pour plusieurs raisons :

• Proximite des institutions europeennes : la presence des institutions de l'UE a Bruxelles facilite le networking et l'acces aux points de contact nationaux (NCP).
• Ecosysteme de recherche solide : les universites belges (UCLouvain, ULB, KU Leuven, VUB, UGent) sont des partenaires recherches dans les consortiums europeens.
• Points de contact nationaux : le NCP belge (heberge par BELSPO) accompagne gratuitement les entreprises belges dans leur recherche de partenaires et le montage de dossiers.
• Complementarite avec les subsides regionaux : un projet europeen peut etre combine avec des subsides regionaux pour les activites complementaires non couvertes par Horizon Europe.

Instruments pertinents pour les PME technologiques

Plusieurs instruments d'Horizon Europe sont particulierement adaptes aux PME du secteur technologique :

• EIC Accelerator : subventions jusqu'a 2,5 millions d'euros et investissements en fonds propres jusqu'a 15 millions d'euros pour les PME avec des innovations de rupture. Le taux de financement est de 70 % pour le volet subvention.
• Projets collaboratifs (RIA/IA) : projets de recherche et d'innovation impliquant des consortiums de minimum 3 partenaires de 3 pays differents. Le financement couvre 100 % des couts pour les actions de recherche (RIA) et 70 % pour les actions d'innovation (IA).
• Cascade funding : certains projets Horizon Europe redistribuent des fonds a des PME via des appels a projets ouverts. C'est un moyen accessible pour les PME de beneficier de financements europeens sans monter un consortium complet.
• Digital Europe Programme : bien que distinct d'Horizon Europe, ce programme complementaire finance le deploiement de technologies numeriques (IA, cybersecurite, calcul haute performance, competences numeriques).

Exemple concret

Prenons l'exemple d'un consortium europeen de 8 partenaires (dont 3 universites, 2 grandes entreprises et 3 PME) qui repond a un appel du Pilier 2, cluster "Numerique, industrie et espace", sur le theme de l'IA de confiance pour les PME industrielles. Une PME technologique belge participe au consortium en tant que partenaire specialise en developpement de plateformes web et en integration d'IA.

Le projet de 36 mois a un budget total de 4 millions d'euros, dont 350 000 euros alloues a la PME belge. Finances a 100 % (action de recherche RIA), ces fonds couvrent les frais de personnel, la sous-traitance technique et les frais de deplacement pour les reunions de consortium.

La PME developpe un module de plateforme d'IA de confiance qui sera teste dans trois usines pilotes en Allemagne, en France et en Belgique. Le projet lui permet non seulement de financer integralement sa R&D pendant 3 ans, mais aussi de nouer des partenariats commerciaux avec des industriels europeens et de gagner en credibilite sur le marche international.

Processus de candidature

1. Veille des appels : surveiller le portail Funding & Tenders de la Commission europeenne pour identifier les appels pertinents dans votre domaine.
2. Recherche de partenaires : utiliser les outils de matchmaking (partner search tool), les evenements de brokerage et le reseau des NCP pour constituer un consortium equilibre.
3. Redaction de la proposition : la proposition est un document structure repondant a des criteres precis d'excellence scientifique, d'impact et de qualite d'implementation. La redaction prend generalement 2 a 4 mois.
4. Soumission en ligne : la proposition est soumise via le Funding & Tenders Portal dans les delais de l'appel.
5. Evaluation : des experts independants evaluent la proposition selon les criteres definis. Le processus d'evaluation prend 3 a 5 mois.
6. Negociation et demarrage : si la proposition est retenue, une phase de negociation de la convention de subvention precede le demarrage officiel du projet.

Conclusion

Horizon Europe offre des opportunites de financement exceptionnelles pour les entreprises belges qui portent des projets d'innovation ambitieux a dimension europeenne. Bien que le processus de candidature soit plus exigeant et plus long que pour les subsides regionaux, les montants en jeu et les retombees en termes de partenariats internationaux justifient l'investissement. Pour les PME technologiques belges, la participation a Horizon Europe peut etre un accelerateur de croissance majeur.